从病毒进入人体到血液中产生足够量的、能用检测方法查出病毒或其抗体之间的这段时期，称为窗口期。在窗口期虽测不到病毒或抗体，但体内已有病毒，因此处于窗口期的感染者同样具有传染性。
    以HIV为例，自1981年发现艾滋病以来，随着检测手段的不断进步，艾滋病窗口期的定义经历了多次变化。最初在80～90年代由于检测技术的限制，艾滋病窗口期最初为3个月。当酶联法和双原夹心法等艾滋病抗体检测手段出现后，艾滋病窗口期已经缩短到最为保守的艾滋病抗体峰值出现的6周。目前随着艾滋病检测技术的不断发展，就目前广泛采用的第三、四代双原夹心法和酶联法以及化学发光法等检测手段而言艾滋病的窗口期可以缩短到14～21天。对此，世界卫生组织WHO明确表示艾滋病窗口期（WindowPeriod）为14～21天。